睡眠時無呼吸症候群（SAS）とは？

睡眠時無呼吸症候群（SAS）は、睡眠中に何度も呼吸が止まったり、浅くなったりする状態を繰り返す病気です。
医学的な診断基準では、「10秒以上の呼吸停止（無呼吸）、または空気の流れが弱くなる状態（低呼吸）が、1時間あたり5回以上繰り返される状態」と定義されています。

この1時間あたりの無呼吸と低呼吸の合計回数を「AHI（無呼吸低呼吸指数）」と呼び、この数値によって重症度が分類されます。

重症になると、一晩（7時間睡眠として）で200回以上も息が止まることになり、体への負担は計り知れません。

なぜ呼吸が止まる？無呼吸が起こる2つのメカニズム

睡眠中に呼吸が止まる仕組みには、大きく分けて2つのタイプがあります。そのメカニズムはそれぞれ全く異なります。

①最も多い「閉塞型（OSAS）」：気道が物理的に塞がる仕組み

睡眠時無呼吸症候群の約9割以上を占めるのが、この「閉塞型（OSAS：Obstructive Sleep Apnea Syndrome）」です。これは、空気の通り道である「気道（特に喉の奥）」が物理的に潰れて塞がってしまうことで起こります。

人間は起きているとき、脳からの指令によって喉のまわりの筋肉を緊張させ、気道を広く保っています。しかし、眠りに入ると全身の筋肉が緩みます。それに伴い、喉の周辺の筋肉や、上あごの柔らかい部分（軟口蓋）、そして舌の付け根（舌根）が、重力によってダラリと下（喉の奥）へ落ち込んでしまいます。

気道が狭くなると、最初は「いびき」として音が鳴りますが、さらに狭くなって完全にシャットアウトされると、空気の通り道がゼロになり「無呼吸」状態になります。ストローで強く吸い込んだときに、ストローの真ん中がペシャンコにつぶれて飲み物が通らなくなる現象と似ています。本人は一生懸命に息を吸おうと胸やお腹を動かしているのに、喉が塞がっているために空気が肺に届かない、これが閉塞型のメカニズムです。

②まれに見られる「中枢型（CSAS）」：脳の指令が途絶える仕組み

もう一つは、全体の数%と非常にまれな「中枢型（CSAS：Central Sleep Apnea Syndrome）」です。こちらは閉塞型とは違い、喉の空気の通り道はしっかり開いています。それにもかかわらず、脳にある「呼吸中枢」という呼吸をコントロールする司令塔が、一時的に「息をしなさい」という指令を出さなくなることで無呼吸が起こります。

中枢型は、心臓の機能が低下している方（心不全）や、脳卒中などの脳血管疾患を患ったことのある方に多く見られるのが特徴です。呼吸中枢が血液中の酸素や二酸化炭素の濃度をうまく感知できなくなることで、呼吸のスイッチが一時的にオフになってしまいます。

睡眠時無呼吸症候群（SAS）を引き起こす4つの主な原因

では、なぜ特に「閉塞型」において、喉の奥が完全に塞がってしまうのでしょうか。それには主に4つの原因が絡み合っています。

原因1：上気道への脂肪の蓄積（肥満）

閉塞型SASの最大の引き金となるのが肥満です。体重が増加すると、お腹まわりだけでなく、首のまわりや、喉の粘膜の裏側、さらには「舌そのもの」にも脂肪がつきます。
ただでさえ脂肪によって内側から狭くなっている気道に、睡眠時の筋肉の弛緩が加わるため、容易に気道が完全に閉塞してしまいます。

原因2：骨格の遺伝的特徴（アゴが小さい・後退している）

「自分は太っていないから関係ない」と思われがちですが、ここに落とし穴があります。実は日本をはじめとするアジア人は、欧米人に比べて「あごが小さい」「下あごが後ろに引けている」という骨格的な特徴を持っています。
あごが小さいと、喉の奥のスペース（構造上のゆとり）がもともと狭いため、太っていなくても、少し筋肉が緩んだだけで舌が喉の奥を塞いでしまい、簡単に無呼吸状態になってしまいます。そのため、日本のSAS患者様の約3割は肥満を伴わない「痩せ型・標準体型」の方です。

原因3：加齢に伴う咽頭筋肉の緊張低下

年齢を重ねるにつれて、手足の筋力が衰えるのと同様に、喉のまわりの筋肉（上気道拡張筋など）の筋力も低下します。これにより、睡眠時に気道を支える力が弱くなり、重力によって組織が落ち込みやすくなります。また、女性の場合は更年期以降、プロゲステロンという「気道の緊張を保つ働きを持つ女性ホルモン」が減少することも、高齢層でSASが急増する大きな原因です。

原因4：扁桃肥大や鼻・喉の疾患

喉の奥にある「扁桃腺（へんとうせん）」や「アデノイド（鼻の奥のリンパ組織）」が生まれつき、あるいは慢性的な炎症で肥大していると、それが物理的な障害物となって気道を狭くします。また、アレルギー性鼻炎や鼻中隔湾曲症（鼻の骨が曲がっている病気）などで慢性的な鼻づまりがあると、寝ているときに口呼吸になります。口呼吸は下あごを後方に引き下げ、舌の落ち込みを悪化させるため、無呼吸を誘発する強力な原因となります。

【重要】低酸素と交感神経の緊張がもたらす「合併症」のメカニズム

内科医として、睡眠時無呼吸症候群を「ただの睡眠不足の病気」として放置してほしくない最大の理由は、体の中（特に血管や心臓）で起こる恐ろしい二次災害（合併症）のメカニズムにあります。
息が止まっている間、体内では以下のような緊迫した事態が毎晩繰り返されています。

本来、睡眠中は副交感神経が優位になり、血圧や心拍数が下がって「心臓や血管を休める時間」であるはずです。しかしSASの患者様は、寝ている間ずっと、全力疾走をしているような興奮状態（交感神経の緊張）を強いられています。

このメカニズムにより、血管の内壁が傷つき、動脈硬化が加速度的に進行します。その結果、以下のような重大な生活習慣病や生命に関わる病気を引き起こすリスクが跳ね上がります。

• 高血圧
  SASを伴う高血圧は、薬が効きにくい「治療抵抗性高血圧」になりやすいことが分かっています。
• 心疾患（心筋梗塞・狭心症・不整脈）
  夜間の急激な血圧上昇と酸欠により、心臓の筋肉に血液がいかなくなったり、拍動のリズムが乱れたりします（特に心房細動という不整脈と深い関係があります）。
• 脳卒中（脳梗塞・脳出血）
  脳の血管が動脈硬化で詰まったり破れたりするリスクが、健康な人の数倍に高まります。
• 糖尿病
  睡眠不足や交感神経の緊張は、血糖値を下げるホルモン（インスリン）の働きを悪化させ、糖尿病を発症・悪化させます。

このように、SASの原因とメカニズムを紐解くと、この病気が「全身の血管をボロボロにする内科疾患」であることがお分かりいただけると思います。

睡眠時無呼吸症候群の原因に関するよくある質問